Le matériel d'éclairage extérieur se range en familles selon la forme du faisceau qu'il produit et selon la hauteur à laquelle il se pose. Une borne éclaire un cercle au sol, une applique lave un mur, un projecteur envoie un faisceau dirigé, un spot encastré travaille par le bas. Choisir le bon appareil pour un emplacement donné évite les deux défauts les plus fréquents de l'éclairage de jardin, l'éblouissement et les zones noires entre deux points lumineux.
Les bornes et les potelets
Une borne est un luminaire sur pied, d'une hauteur comprise entre quarante centimètres et un mètre vingt, dont la tête diffuse la lumière vers le bas et sur les côtés. Elle convient au balisage d'une allée, d'un cheminement ou d'une aire de stationnement. L'espacement se calcule à partir du diamètre éclairé au sol, lui-même fonction de la hauteur : une borne de soixante centimètres couvre un cercle de deux à trois mètres, ce qui impose un pas rapproché sur un long cheminement. Les modèles à capot fermé, qui n'émettent aucune lumière vers le haut, limitent l'éblouissement du promeneur et la diffusion vers le ciel.
Les appliques murales
Une applique se fixe sur un mur, à hauteur d'homme ou au-dessus d'une porte, et se décline en trois comportements optiques. L'applique à diffusion totale éclaire dans toutes les directions et constitue le choix le plus éblouissant. L'applique à faisceau descendant éclaire le seuil sans gêner le regard. L'applique à double faisceau, vers le haut et vers le bas, dessine deux cônes de lumière sur la façade et relève de l'effet décoratif plus que de l'éclairage utile. La hauteur de pose au-dessus d'une porte d'entrée se situe couramment entre deux mètres et deux mètres vingt, au-dessus du champ de vision.
Les projecteurs
Un projecteur concentre le flux dans un angle réduit, de quinze à cent vingt degrés selon les modèles, et se destine à éclairer une surface précise depuis une certaine distance. Son usage courant associe un détecteur de mouvement et une orientation vers une zone d'approche. L'angle du faisceau est le paramètre décisif : un angle large pour couvrir une cour, un angle étroit pour détacher un arbre ou une sculpture. Un projecteur de forte puissance orienté horizontalement éclaire surtout la propriété d'en face, ce qui en fait l'appareil le plus souvent mal réglé du jardin.
Les spots encastrés et les rubans
Un spot encastré dans le sol, dans une marche ou dans un mur disparaît le jour et ne révèle que son effet la nuit. Son indice de protection doit être élevé, au minimum IP67 pour un appareil posé dans un sol susceptible d'être inondé, et sa résistance mécanique adaptée au passage d'un véhicule lorsqu'il est placé dans une allée carrossable. Le ruban lumineux, protégé par une gaine, souligne un nez de marche ou une rive de terrasse par une ligne continue. Ces appareils produisent peu de lumière utile et beaucoup d'effet, ce qui les destine au balisage et non à l'éclairage d'une zone de travail.
Les matériaux et la tenue dans le temps
L'extérieur impose aux luminaires l'humidité, le gel, le rayonnement ultraviolet et, en bord de mer, l'air salin. L'aluminium anodisé ou thermolaqué reste le matériau courant, l'acier inoxydable de qualité marine s'impose en zone littorale, et l'acier galvanisé convient aux mâts. Le joint d'étanchéité et le presse-étoupe constituent les points faibles : un appareil dont le joint a durci laisse entrer l'eau et le circuit électronique rend l'âme. Les verres trempés résistent aux chocs et au choc thermique provoqué par une averse sur un appareil chaud.