Éclairer une façade répond à deux besoins distincts qu'il vaut mieux traiter séparément. Le premier est fonctionnel : rendre visibles l'entrée, la boîte aux lettres, la serrure et les marches. Le second est architectural : faire apparaître la matière du mur, les volumes et les ouvertures une fois la nuit tombée. Les appareils, les puissances et les emplacements ne sont pas les mêmes dans les deux cas.
Le lavage de mur
Le lavage consiste à éclairer une façade de façon uniforme depuis une certaine distance, avec des projecteurs à faisceau large placés au sol ou en déport. La distance entre l'appareil et le mur conditionne le résultat : trop près, le faisceau crée un cône marqué et laisse le haut dans l'ombre ; à deux ou trois mètres, l'éclairement devient régulier. Cette technique convient aux façades lisses, enduites ou peintes, dont le relief est faible et qu'il s'agit de révéler dans leur ensemble.
L'éclairage rasant
L'éclairage rasant place la source tout contre le mur, orientée vers le haut, de sorte que la lumière glisse le long de la surface. Chaque aspérité projette alors une ombre et la texture apparaît : pierre appareillée, brique, bardage bois, crépi gratté. C'est la technique qui donne le plus d'effet pour la moindre puissance, et c'est aussi la plus impitoyable, puisqu'elle souligne tout autant les fissures et les reprises d'enduit. Une façade en mauvais état gagne à être lavée plutôt que rasée.
Le seuil et le portail
L'entrée demande un éclairage fonctionnel qui ne se confond pas avec la mise en valeur du bâtiment. Deux appliques de part et d'autre de la porte, à faisceau descendant, suffisent à éclairer la serrure et le visage d'un visiteur sans éblouir. Au portail, l'éclairage sert à repérer l'ouverture depuis la voie et à voir l'interphone ; une borne basse de chaque côté remplit cet office mieux qu'un projecteur dirigé vers la rue. Les appareils placés en limite de propriété sont ceux qui exposent le plus au reproche du voisinage, et leur faisceau se règle vers l'intérieur de la parcelle.
La température de couleur et la façade
La teinte de la lumière modifie la perception des matériaux. Une pierre calcaire, une brique ou un bois prennent leur couleur réelle sous une lumière chaude, autour de 2 400 à 2 700 kelvins, et virent au gris verdâtre sous une lumière froide. Un enduit blanc ou gris supporte en revanche une teinte plus neutre. L'indice de rendu des couleurs, supérieur à 80, conditionne la fidélité des teintes, et un appareil bon marché à rendu médiocre donne un résultat terne quelle que soit sa puissance.
Les règles à respecter
La mise en lumière d'une façade n'est pas libre en toutes circonstances. Dans le périmètre d'un monument historique ou dans un site patrimonial remarquable, l'installation d'un éclairage visible depuis l'espace public relève de l'avis de l'architecte des Bâtiments de France. En copropriété, l'éclairage d'une façade touche aux parties communes et appelle une autorisation de l'assemblée. Enfin, l'arrêté relatif aux nuisances lumineuses interdit aux luminaires d'émettre vers le ciel au-delà d'une proportion fixée, ce qui écarte les projecteurs posés au sol sans occultation.